Угур Шахин пристигнува во седиштето на BioNTech во германскиот град Мајнц на истиот тепан велосипед што го вози 20 години. Развивањето на најпродаваната вакцина за Ковид-19 можеби ги трансформираше основачите на BioNTech во милијардери, но главниот извршен директор на биотехнолошкиот бизнис одолеа да направи промени во неговиот личен живот.
Шахин и неговата сопруга, главниот медицински офицер Озлем Туречи, го основаа BioNTech во 2008 година за да создадат кутија со алатки за да го трансформираат третманот на ракот. Откако ја пронашле славата, нивната визија не се сменила. Кога вежбале како лекари, двајцата биле фрустрирани од јазот помеѓу лековите за рак достапни на одделенијата – и она што тие верувале дека е научно можно.
Така, додека вакцината mRNA што ја развија со американската фармацевтска компанија Фајзер спаси милиони животи и ги врати економиите ширум светот во живот, таа, на некој начин, беше и споредна гужва. BioNTech „е компанија за рак која можеше да се откаже од сè што правеше за да создаде вакцина против Ковид“, вели Акаш Тевари, аналитичар во Jefferies.
Одлуката да се направи тоа донесе невиден неочекуван паричен фонд на компанијата, која сега се наоѓа на имот од 19 милијарди евра, а се очекуваат милијарди повеќе приходи. Таа сума е еднаква на „животно финансирање“, вели Сузане ван Ворттуизен, ко-шеф на хартии од вредност за природни науки во холандската банка Kempen & Co.
Додека некои милијардери го користат своето богатство за да купуваат весници или да финансираат вонземски авантури, Шахин и Туречи ќе го искористат своето за да ги поттикнат своите амбициозни – иако сè уште во зародиш – планови во онкологијата. Тие ја удвојуваат надежта за која Шахин признава дека некогаш звучела како научна фантастика: да може да прилагоди лекови за ракот на секој пациент.
Компанијата неодамна презеде чекори во вистинската насока со две испитувања во рана фаза кои покажаа ветувачки податоци, едното за ракот на панкреасот, а другото насочено кон цврсти тумори, вклучувајќи рак на јајниците и тестисите.
Успехот би значел ново патување: презамислување на целата фармацевтска индустрија.
„Ја имавме оваа идеја да развиеме технологии посветени на навистина спасување на секој поединечен пациент“, вели Шахин. „Бидејќи секој пациент е различен и не можете едноставно да извадите нешто од полицата“.
Готовината за Ковид
Шахин го движи велосипедот околу периметарот на огромна дупка на парцелата на локацијата на компанијата – основата за нова зграда од 20.000 квадратни метри. Од другата страна на неговата канцеларија, се појави трикатна привремена лабораторија во портакабини за да продолжи со мисијата веднаш: оваа година трошоците за истражување и развој во BioNTech се удвојуваат на 1,5 милијарди евра.
Спуштајќи го шлемот во канцеларијата и облечен во бел мантил, Шахин се упатува кон лабораторијата. Внатре, машината ги синтетизира шаблоните на ДНК што се користат за создавање месенџерРНК, технологијата што BioNTech помогна да биде пионер.
mRNA делува како збир на инструкции до клетките, кажувајќи им да градат одредени протеини. Одговорот на пандемијата за прв пат докажа дека технологијата може да се искористи за да се создаде високо ефикасна вакцина: mRNA беше распоредена во вакцина за да му помогне на имунолошкиот систем да ги препознае и да се бори против натрапниците како што е коронавирусот Sars CoV-2. Следно, BioNTech сака да го користи кодот за да ја поттикне одбраната на телото да се справи со туморот.
Сепак, за разлика од нејзиниот американски ривал Модерна, која е фокусирана на тоа како да се распореди mRNA низ низа заразни болести и други состојби, BioNTech сака да користи mRNA за да се справи со ракот, работејќи во комбинација со други терапии. Шахин и Туречи веруваат дека најдобрата надеж за лек ќе дојде од комбинирање на различни третмани, вклучувајќи клеточни терапии, антитела и други начини за модулирање на имунолошкиот систем.
Пред пандемијата, компанијата беше малку познат играч на глобалниот фармацевтски пазар од 1,2 трилиони долари, на кој доминираат одамна етаблирани компании кои бараат многу области на болеста одеднаш. Во својата првична јавна понуда во 2019 година, BioNTech се бореше да ги возбуди инвеститорите, собирајќи само 150 милиони долари; две години подоцна стана најперспективната биотехнологија во Европа.
Матијас Кромаер, управен партнер во МиГ Капитал, кој беше основач инвеститор во BioNTech, вели дека кога инвестирал не ни верувал во потенцијалот на mRNA. Тој му дал пари на бебето BioNTech бидејќи основачите се чинеше дека разбираат како технологијата ќе го промени здравството, вели тој. „BioNTech не е само биотехнолошка компанија. Тоа е мулти-технолошка компанија и е од самиот почеток. . . Угур секогаш размислува 10 години напред“.
Во април, BioNTech ги откри резултатите од студијата која комбинираше mRNA со CAR-T-клеточна терапија за репрограмирање на имунолошкиот систем на пациентот. CAR-T е комплексен третман кој вклучува собирање и модифицирање на имунолошките клетки на пациентот за да се бори против нивниот рак. Досега делуваше само кај рак на крвта. Но, научниците на BioNTech создадоа засилувач на mRNA кој го прошири бројот на имунолошки клетки и ја подобри нивната способност да убијат цврст тумор, што го прави корисен за многу поголем опсег на канцери.
Бред Лончар, биотехнолошки инвеститор кој води фонд фокусиран на ракот, го прогласи за „граничен револуционерен“. „Толку е интересно што целото поле го преиспитува како да се оди по цврсти тумори“, вели тој.
Стратегијата на BioNTech е да инвестира во многу различни технологии одеднаш. Шахин користи аналогија на паметен телефон што станува покорисен додека ги откривате неговите многубројни функции. „Разбирате дека тоа не е само паметен телефон, тоа е калкулатор, тој ви дозволува да правите сè“, рече тој. „Врз основа на моќните платформи што ги развиваме, веруваме дека ќе можеме да обезбедиме многу различни решенија за многу болести.
Општо земено, основачите на BioNTech се гледаат себеси како инженери на имунолошкиот систем. Покрај ракот и заразните болести, каде што компанијата продолжува да соработува со Pfizer за вакцини, тие исто така планираат да се справат со автоимуните состојби и регенеративната медицина, која ги обновува оштетените или заболените клетки. Севкупно, компанијата веќе спроведува 19 испитувања во рана фаза и 12 предклинички програми.
Нивните новоиздадени џебови дозволуваат таква крупност, вели еден здравствен банкар. Компанија со повеќе пари ќе мора да биде поселективна и да ризикува „да фрли одлична технологија во канта“. На крајот на март, имотот на BioNTech беше повеќе од 19 милијарди евра, надминувајќи ги дури 16 милијарди евра на Модерна и повеќе од половина од големите европски фармацевтски компании GlaxoSmithKline, AstraZeneca и Novartis.
Испитувањата за рак се скапи, особено ако компанијата прво треба да го купи лекот што сака да го комбинира со неговиот третман. И персонализираните производи како што е CAR-T се покажаа тешко да се продаваат во глобалниот здравствен систем кој е повеќе запознаен со купување лекови од полица како стока за широка потрошувачка.
Со опаѓање на вреднувањата на биотехнолошките компании оваа година, Герет Пауел, менаџер на фондови за здравствена заштита во Polar Capital, вели дека BioNTech е среќен што може да финансира толку многу програми. „Ако тие немаа готовина за „Ковид“. . . Би замислил дека ќе бидат под силен притисок“, вели тој. „Пазарите на капитал едноставно не би биле таму за да ги прават овие работи“.
„Парите не растат на дрвја“
Bryan Garnier & Co беше дел од тимот на банки кои помогнаа прво да се земе Moderna, а потоа и BioNTech, јавно. Пјер Киколт-Вал, ко-шеф на пазарите на капитал во француската банка, вели дека Модерна зазеде поинкрементален пристап од оној на BioNTech, фокусирајќи се прво на заразните болести, каде што се надеваше дека брзо ќе покаже знаци на успех што би можеле да ги убедат инвеститорите да вложат повеќе средства.
„Модерна знаеше дека парите не растат на дрвјата“, вели тој. Спротивно на тоа, тој вели дека Шахин и Туречи биле посигурни дека имаат податоци за борба против ракот.
Но, иако сега располага со значителни финансиски ресурси, долгорочниот успех не е загарантиран. Лончар вели дека сè уште може да испадне дека mRNA навистина не делува за рак. „Постои не-нула процентна шанса дека mRNA може целосно да се појави кај ракот“, вели тој. „Ако тоа се случи, BioNTech ќе го почувствува тоа многу потешко отколку што ќе го направи Moderna“.
Онкологијата е многу посложена од создавањето вакцини – Тевари, аналитичарот на Џефери, ја опишува како „научно византиска“ – и е хиперконкурентна област, со речиси секоја голема фармацевтска компанија која бара третмани за истите состојби.
